EXCL. Groundhopping: Op bezoek bij The Saints
Voetbalbelgie.be trok Het Kanaal over, groundhoppen bij Southampton FC, bijgenaamd The Saints. ‘When the Saints go marching in’, met een mooi verhaal en een lijvige fotospecial.
“Na een tocht van 550 kilometer vanuit Brussel komen we aan in Southampton. We zijn om vijf uur ’s ochtends vertrokken naar Calais”, merkt onze medewerker Lucas Laermans op. “Met de Euroshuttle via Folkstone naar Southampton, waar we op de middag toekwamen. Aan de harde wind en de talloze meeuwen merkte je meteen dat dit een echte havenstad is.”
Die connectie vertaalt zich ook in het logo van de club. De aureool of ring boven het embleem vanwege ‘The Saints’, de boom en het water wegens Southamptons connectie met de nabije bossen, rivieren en zeeën. Onderaan een witte roos, het symbool van de stad.
Wanneer je onder het aanstekelijke deuntje ‘When the Saints go marching in’ de thuishaven van Southampton binnenwandelt merk je dat dit toch wel een unieke club is. Welkom in het St. Mary’s Stadion.
Saint Mary’s Church of England Young Men’s Association, dat is de oorspronkelijke naam van de club bij de stichting in 1885 en tevens hoe de club zijn latere bijnaam heeft gekregen. Eerst een kerkelijk voetbalteam, bijna anderhalve eeuw later een gevestigde waarde in de Premier League.
Southampton speelde 103 jaar lang in The Dell. De nostalgische thuisbasis van de heilige club had na meerdere aanpassingen een capaciteit van 15.000 zitplaatsen. Het kleinste stadion in de Premier League.
The Dell bevond zich op Milton Road, in de buurt van de grijze dokken van Southampton. Een brand in 1927, een bom tijdens de Tweede Wereldoorlog, en verschillende aanpassingen lieten hun littekens na aan dat stadion. In de jaren 90 besloten The Saints dat het stilaan tijd was voor een nieuwe thuishaven.
De Zuid-Engelse club besloot in 2001 een nieuwe voetbaltempel voor zijn aanbidders neer te poten. Op een andere locatie. Een slordige 40 miljoen euro later was het St. Mary’s Stadion geboren.
Southampton staat trouwens ook bekend om de grote cruiseschepen die er aanmeren, net als The Titanic. Dat legendarische schip vertrok in april 1912 in de haven van Southampton richting New York, en zonk op ongeveer 600 km ten zuidoosten van Mistaken Point, Newfoundland.
The Saints wisselden jarenlang de Premier League voor de Championship en vice versa. Sinds The Saints in 2013 terug promoveerden naar de Premier League gooide de club hoge ogen in de competitie. Het werd in het seizoen 2014/2015 knap zevende, met als kers op de taart een ticket voor de Europa League.
De club valt op met zijn transferbeleid. Ze halen graag veelbelovende jonge spelers in huis, zoals Sadio Mané en Virgil van Dijk, om ze wat later tegen een hoge prijs te laten gaan. Voor de Nederlander ontvingen ze zelfs 75 miljoen euro, de duurste verdediger aller tijden. Ook Rode Duivel Toby Alderweireld en Jelle Van Damme passeerden bij Southampton. Steve De Ridder (Lokeren) is de derde Belgische speler die bij The Saints speelde.
Het St. Mary’s Stadion biedt plaats aan 32.000 supporters, maar is meer dan enkel een voetbalstadion. Het is tevens de grootste concertzaal gelegen aan de zuidkust van Engeland. The Rolling Stones en Robbie Williams traden er op, regelmatig zijn er boksmatchen, festivals en andere evenementen.
Southampton FC is tevens één van de grondleggers van de Premier League zoals wij die vandaag kennen. Ze zijn er sinds de start, in 1992 bij, meestal wel strijdend voor het behoud. De fans hunkeren sinds 1976, met de winst van de FA Cup, naar een nieuwe hoofdprijs.
The Northam Stand is het deel van het stadion waar de meest luidruchtige supporters zitten. Elke thuismatch wordt hier uit volle borst het clublied gescandeerd ‘When the Saints go marching in’ van Louis Armstrong. Een kippenvelmoment voor elke voetballiefhebber. “Dat lied zongen ze een drietal keer tijdens de wedstrijd. De sfeer in het stadion was best goed”, merkt onze medewerker en fotograaf op.
De buur en tevens grootse rivaal is Portsmouth FC. Wanneer deze kustploegen het tegen elkaar opnemen spreken ze van de ‘South Coast Derby’, een beladen duel. Dan kan het er hard aan toe gaan, op en naast het veld.
De twee clubs speelden hun eerste derby in 1899 en kwamen elkaar sindsdien nog zeventig keer tegen. Southampton en Portsmouth zaten vaak in verschillende divisies en momenteel is dat niet anders. Portsmouth komt nu in de League One uit, de Engelse derde klasse.
De stad Southampton telt circa 250.000 inwoners en biedt plaats aan een bruisende muziek- en kunstscène. Je kan er naar het Southampton Mela festival. Het Thai festival blijkt ook een aanrader, en er vinden nog diverse andere evenementen plaats. De typische havenstad-sfeer wordt er gecombineerd met een gevarieerd aanbod aan culturele activiteiten.
“Zeker de stad eens induiken wanneer je het stadion of een wedstrijd bezoekt”, geeft Lucas nog mee. “Het stadion ligt trouwens niet ver buiten de stad of op een industrieterrein, wat je vaak ziet bij nieuwe voetbalstadions. Er is nog een zekere band tussen het centrum en St. Mary’s Stadium.”
(LL/AVDA/DC)
LEES OOK: