Roberto Martinez: “Als Romelu Lukaku vanaf dag 1 fit was…”

De Rode Duivels mochten al na de groepsfase op het vliegtuig stappen. Het WK 2022 mondde uit in een grote ontgoocheling. Twee tellen later gaf Roberto Martinez aan dat hij geen vragende partij meer was voor een contractverlenging. In een gesprek met de Spaanse radiozender COPE blikt hij terug op een zijn avonturen als bondscoach en technisch directeur van België.

Met geluk drie punten tegen Canada, een nederlaag tegen Marokko, een gelijkspel tegen Kroatië. De nummer twee op de FIFA-ranking moest al naar huis. “Het was een grote ontgoocheling”, geeft Roberto Martinez toe. “Al blijkt achteraf dat we in een verrassende groep zaten, met twee ploegen die de halve finale haalden. Marokko heeft iedereen verbaasd. Tegen Kroatië zaten de details niet mee: een bal op de paal die er wel of niet inging, dat heeft ons de kwalificatie gekost. Vier punten volstonden niet.”

In die derde partij viel Romelu Lukaku in en wijzigde het spelbeeld. Met wat meer scherpte en geluk kon Lukaku de score openen. “Als Lukaku van bij de start van het WK fit was, had je een ander België gezien. Lukaku is niet te vervangen: een goalgetter, sterk in de lucht, iemand die ruimte schept en de ploeg toelaat tussen de linies te spelen.”

Roberto Martinez wijst naar de vijf doelrijpe kansen die de Rode Duivels afdwongen na de inbreng van Romelu Lukaku. “Ik heb geen enkele ploeg op het WK gezien die dat kon tegen dit Kroatië.”

Na 6,5 jaar komt er een einde aan de samenwerking. Een lang avontuur waarin een gouden generatie geen trofee wist te veroveren. Roberto Martinez bekijkt dat door een andere bril. “We waren vier jaar lang de nummer één van de wereld en dat voor een land met elf miljoen inwoners! Op het WK 2018 wonnen we zes matchen en pakten we de bronzen medaille. Op het EK boekten we vier zeges en vlogen we eruit tegen de eindwinnaar Italië. Deze generatie verdiende een trofee. Maar er hoeft geen frustratie bij te horen. We probeerden het. Met aanvallend voetbal en risico’s.”