EXCL – Thibault De Smet over AA Gent, STVV en Jonge Duivels

Thibault De Smet debuteerde op zijn zeventiende in het eerste elftal van KAA Gent. De Belgische jeugdinternational moest er opboksen tegen Nana Asare, mocht niet weg, en belandde afgelopen zomer bij STVV. Dat avontuur begon goed, met veel speelminuten. De 21-jarige linkerflankspeler tracht zich nu terug in de elf te knokken. De groeipijnen van een jonge voetballer.

Zijn voetbalavontuur begon bij KSK Maldegem. Via de jeugd van Club Brugge belandde hij op zijn veertiende bij KAA Gent. Van Oost- en West-Vlaanderen naar het fruitige Haspengouw, dat was toch even wennen.

“Voor het eerst kwam ik op eigen benen te staan, je familie en vrienden niet meer in de directe omgeving hebben, dat viel best zwaar”, vertelt Thibault De Smet aan Voetbalbelgie.be. “Ik stond er plots alleen voor. Die comfortzone opgeven, was nodig om een stap vooruit te kunnen zetten op sportief vlak. Bij AA Gent stond ik in de schaduw van Nana Asare. Een clubmonument. Ik tekende een contract voor drie jaar bij STVV. Een bewuste keuze. Om stap voor stap vooruit te gaan.”

“Eigenlijk heb ik het toch wat onderschat. Plots stond ik er helemaal alleen voor. Zelf koken en voor andere dingen zorgen. De grootste aanpassing was het alleen wonen. Je komt thuis van de training en hebt niemand om tegen te praten. Ik woonde nog bij mijn ouders en was er graag. Dat leidt natuurlijk tot meer zelfstandigheid. Beetje bij beetje vond ik mijn draai, al trek ik op de vrije dagen nog naar mijn familie. Wat niet vanzelfsprekend is: ik ben dan vrij, maar de anderen niet altijd.”

“Ik woon net naast het stadion in een appartement. Er verblijven nog een aantal spelers van STVV, dus gaan we soms samen een hapje. Wat ik nog in mijn vrije tijd doe? Playstation hoort daar ook wel bij (lacht). Ik kies dan voor FC Barcelona, een sterk team, maar ik speel ook met een zelf samengesteld team. We trainen veel bij STVV, dus er horen ook rustmomenten bij. Ik volg het voetbal ook op tv: de nationale competitie, de Europese avonturen, de Rode Duivels.”

“Niet met Marc Brys over gesproken”

“Ik heb nog niet veel dingen in de regio bezocht, ook omdat ik op de vrije dagen bij mijn familie in Oost-Vlaanderen vertoef. De wedstrijden met de Belgische U21 kwamen er ook nog bij. In de kerstperiode zal ik zeker naar het centrum van de stad of naar Hasselt afzakken. Dat zorgt toch voor extra sfeer en gezelligheid.”

“Of ik een verschil merk tussen Oost-Vlamingen en Limburgers? De mensen zijn hier heel vriendelijk en gemoedelijker. Ik merk ook een verschil in de kleedkamer. Bij AA Gent was er meer kliekjesvorming: de Nederlandstaligen, de Franstaligen, enz. Bij STVV loopt en zit iedereen door elkaar. Het is meer één groep.”

Hij debuteerde in december 2016 met AA Gent tegen Racing Genk. Dat seizoen mocht hij nog drie keer zijn kans gaan in de Belgische eerste klasse. Opmerkelijk: in het volgende seizoen bleef de teller op 0 speelminuten staan. Vorig seizoen kwamen er nog vier matchen bij. Halfweg dat seizoen klopten OH Leuven en FC Eindhoven op de deur.

“Ik mocht toen vertrekken, maar Nana Asare liep een blessure op en plots ging de deur op slot. Enerzijds begrijpbaar, anderzijds was het jammer voor mij. Asare keerde snel terug en zo kwam ik opnieuw weinig in beeld. Op training leer je natuurlijk ook bij, maar ik had toch wel een verloren periode achter de rug. Een jonge voetballer heeft nood aan speelminuten om zich te kunnen ontwikkelen. Dat proces is een tijd stil blijven staan voor mij. Als ik sneller bij AA Gent was vertrokken, had ik nu misschien wel verder gestaan.”

“Mijn start bij STVV was goed. Ik kwam veel aan spelen toe, in een team dat hecht aan elkaar hing. De start was nochtans zwaar. De nodige versterkingen kwamen laat toe. Dat zorgde voor wisselvallige prestaties. We schipperden tussen de tiende en veertiende plaats. Het lijkt nu stilaan de goede kant uit te gaan, al was er weer zo’n uitschuiver, op het veld van Cercle Brugge. Dat moet er nog uit.”

In drie seizoenen bij AA Gent kwam Thibault De Smet aan 643 speelminuten. Bij STVV staat de teller op 758 minuten. Een stap in de goede richting. Al zat hij bij de vorige vijf matchen wel in de dug-out.

“We leden een 4-0 nederlaag in Kortrijk, dan weet je dat er wat kan veranderen. Waarom ik uit de ploeg ging, weet ik niet. Ik ben niet naar de trainer gestapt voor meer uitleg. Na drie of vier matchen moet je niet panikeren. Elke speler belandt wel eens naast de ploeg. Als die periode zou aanhouden, zal ik misschien wel naar de coach stappen. Maar het is nu aan mij om te blijven terugvechten. Als ik terug een kans krijg, moet ik er staan. Het gaat nu even minder, maar ik ben niet ontevreden over mijn eerste vijf maanden bij STVV. Ik heb meer speelminuten vergaard en ik ben ook volwassener geworden, zowel op als naast het veld. Jongens als Jorge Teixeira en Steve De Ridder gaven me veel tips mee. Ik ben sterker in de duels geworden en positioneel boekte ik ook vooruitgang. Hopelijk kan ik in de terugronde nog wat meer speelminuten opdoen. Ik zit nu aan meer dan de helft (51%, nvdr.). Dat schept hoop en honger naar meer.”

Zinho Vanheusden

“Of STVV kans maakt op een plaats in de linkerkolom? Vorig seizoen eindigden ze op de zevende plaats, wat bepaalde verwachtingen schept bij de supporters en het bestuur. Je mag echter niet vergeten dat er enkele sterkhouders vertrokken zijn. Dan vergt het tijd om terug een goede balans in de ploeg te vinden. De late aankomst van meerdere nieuwe spelers vertraagde dat groeiproces. Wij willen natuurlijk zo hoog mogelijk eindigen, maar voorlopig gaan we voor een rustig en veilig seizoen. We bekijken het match per match.”

Hij verloor zijn basisplaats bij STVV. De Smet bleef wel in de elf bij de Jonge Duivels. “Chapeau voor Johan Walem, hij bleef vertrouwen geven en in mij geloven”, merkt Thibaut op. “Bij STVV spelen we in een 3-5-2, waarbij de flankspeler de hele flank voor zijn rekening moet nemen. Bij de Belgische U21 spelen we in een 4-3-3, dat ligt mij misschien toch wat beter.”

Garage ombouwen tot sportwinkel

Yari Verschaeren deed even met de Jonge Duivels mee en mocht zich daarna bij de Rode Duivels melden. Thibault De Smet verwacht dat er nog wel spelers die stap kunnen zetten.

“Dan denk ik in eerste instantie aan Zinho Vanheusden. Een heel goede verdediger. Hij steekt er bij de Jonge Duivels met kop en schouders bovenuit. Ik vind het een genot om mee samen te mogen spelen. Hij behoort niet voor niets tot de sterkhouders bij Standard. Recent heeft ook Elias Cobbaut die stap hogerop kunnen zetten. Dat leidt natuurlijk tot een extra stimulans in de kleedkamer. Al is iedereen zich er goed van bewust dat er maar één of twee spelers van de Jonge Duivels doorstromen naar de Rode Duivels.”

Hij tekende een driejarig contract bij STVV, wat voor enige zekerheid zorgt. Op zijn 21ste verliest Thibault De Smet de verdere toekomst toch niet uit het oog. “Ik was geen topstudent, sport was meer mijn ding. Ik trok in het vierde middelbaar naar de topsportschool in Gent. Daar praat ik soms wel met mijn ouders over. Misschien moet ik een cursus sportmanagement volgen, voor later. Ik tracht nu ook zoveel mogelijk te sparen om een appartement of huis te kopen. Om te verhuren, als appeltje voor de dorst.”

“Wat ik geworden was als ik geen profvoetballer kon zijn? Mijn ouders hebben een garage. Die locatie ombouwen tot sportwinkel, dat was als jonge gast mijn plan (lacht). Maar ik zet nu alles op mijn carrière in het voetbal. Ik heb bij STVV al een stap in de goede richting gezet, ook bij de Jonge Duivels. Bij AA Gent mocht ik slechts mondjesmaat. Bij STVV zat ik in de heenronde boven de helft (51%, nvdr.). Hopelijk kan ik dat cijfer verder optrekken in de terugronde.”