SPECIAL: Japanners gaan voor een schuldenvrij STVV (met ambitie)

In november 2018 zwaaide Roland Duchâtelet af bij STVV en kwam de club in Japanse handen. Daar hoorden mooie woorden bij zoals “Binnen drie jaar Play-off 1 halen.” Dat lukte ei zo na vorig seizoen, nu loopt het wat minder vlot. Daar hoorde wat onrust bij. Moet Marc Brys zich zorgen maken? Legt DMM de ambitie wat lager op sportief vlak? CEO Takayuki Tateishi gaf een kijk in het financiële en sportieve reilen en zielen van de Haspengouwse club.

• Van onze reporter op Stayen

STVV stond voor voetbal, volk en vuur. De supporters haakten echter beetje bij beetje af. Wie keer na keer de betere spelers van de hand doet, kan niet groeien op sportief vlak. Het Japanse DMM liet een nieuwe wind waaien op Stayen. Maar halfweg het vorige seizoen – in volle strijd voor een tweede deelname aan Play-off 1 – zagen de fans Casper De Norre en Roman Bezus vertrekken. Wat voor nieuwe argwaan zorgde. Afgelopen zomer gooide het Italiaanse Bologna FC 9 miljoen euro op tafel voor Takehiro Tomiyasu. Waar was dat geld naartoe? Een zoveelste ‘veel woorden, weinig daden’ verhaal.

Twee jaar na de intrede van DMM gunt CEO Takayuki Tateishi de fans en sponsors een beter beeld van de weg die ze met STVV bewandelen.

“De club leed al jaren 4 miljoen euro verlies per seizoen, wat goedgemaakt moest worden met uitgaande transfers”, trapt Tateishi een open deur in. “Toen wij STVV overnamen, hoorde er ook een historische schuld van 6 miljoen euro bij. Een som die jaar na jaar was doorgeschoven door de vorige besturen.”

Anders gezegd: DMM begon aan het project met een gat van 10 miljoen euro. “Onze doelstelling is een stabiele eersteklasser worden, met ambitie. Dan wel op de lange termijn. Je kan vandaag 50 miljoen euro investeren, waarmee je niet zeker bent dat je kampioen zal spelen, en ook dan zal die 50 miljoen niet terugbetaald raken. Dan kom je het volgende seizoen in de problemen, degradeer je misschien en uiteindelijk dreigt de club de boeken neer te moeten leggen. Wij willen een stabiele club uitbouwen, niet vandaag en morgen, maar ook voor de lange termijn.”

De Japanse CEO van STVV zit al meer dan twintig jaar in het voetbal en beschouwt de afgelopen periode ook als een leerfase. Hoe liggen de krachtverhoudingen in het Belgisch voetbal? Welke bedrijven kan je warm maken voor sponsoring? Op welke domeinen zou STVV meer vruchten kunnen plukken. Met een belangrijke conclusie: clubs als Anderlecht en Club Brugge draaien al jaren bovenaan mee en kapen een groot deel van de potentiële sponsors weg. Om belangrijke stappen vooruit te zetten legt DMM zich toe op de Aziatische markt, waar ze sterk in hun schoenen staan.

“Dertig procent van onze huidige inkomsten komen al uit Japan. DMM draagt 3 miljoen euro bij, hoewel we geen verkoop in België hebben, en andere Japanse bedrijven zorgen voor nog 1 à 1,5 miljoen euro”, merkt Tateishi op. Daar horen nog wat cijfers bij:

• 2018/2019: inkomsten 11,2 miljoen euro, uitgaven 20,2 miljoen euro => verlies 9 miljoen euro
• 2017/2018: inkomsten 11,3 miljoen euro, uitgaven 15,0 miljoen euro => verlies 3,7 miljoen euro

“DMM heeft niet als doel winst te boeken met dit project. Wij trachten onze investeringen te recupereren. Als er winst is, zal die geïnvesteerd worden in de club en in de regio. Zo maken we werk van een eigen oefencomplex, wat een uithangbord voor STVV en de omgeving dient te worden”, aldus Tateishi. DMM heeft geen plannen om een verkoopkanaal te starten in België. Ze trachten wel andere andere businessmodellen uit te werken. Een eerste voorbeeld daarvan is een deal tussen Nicolai Fruit & Vegetables met Seven iHoldings, dat in Amerika begon en inmiddels heel populair is in Japan, met zeven vestigingen. Dergelijke partnerships kunnen op hun beurt weer goed zijn voor STVV.

Dat er met Seung-woo Lee en Cong Phuong een populaire Zuid-Koreaanse en Vietnamese spelers op Stayen neerstreken, past in dat verhaal. DMM wil met STVV Play-off 1 en Europa in, maar dan moeten ze ook nieuwe markten aanboren, die voor de nodige financiële en sportieve groei kunnen zorgen.

“Europa is goed voor een populatie van 700 miljoen mensen, Azië heeft een markt van 3,5 miljard mensen. Kijk naar het topvoetbal: 40% van de gelden in de Premier League zijn Aziatisch. Bij STVV zijn nu al 30% van de inkomsten Japans. We willen doorstoten in andere landen, zoals Zuid-Korea, Vietnam, China of bijvoorbeeld India. België heeft een kleine markt, die grotendeels wordt ingenomen door de topclubs. Als wij de concurrentie willen aangaan met die clubs moeten we onze inkomsten verhogen. Dat kan moeilijk in België, wel in Azië. Daar ligt net de kracht van DMM.”

“Een voetbalclub telt vier pijlers: televisierechten, sponsoring, ticketing en merchandising. In de huidige situatie zijn de fans goed voor 2 miljoen euro. Als ons stadion elke match vol zit, komen we aan 4 miljoen euro. Dat is niet voldoende om een belangrijke stap vooruit te zetten. Daarom maken we extra hard werken van het sponsorverhaal, waarbij we nieuwe markten moeten benutten. Als je een stadion met 40.000 plaatsen bouwt, zou je ook 40.000 fans nodig hebben. Sint-Truiden telt 40.000 inwoners. Als we de cirkel groter maken, richting Tienen, Tongeren en Hasselt hebben we een populatie van 200.000 inwoners. Ik werkte bij FC Tokyo, in een stad met 18 miljoen inwoners – zoveel als België – en een stadion met 30.000 plaatsen. Sponsors kijken ook naar je afzetmarkt als club.”

Voetbalfans verlangen ambitie. Tateishi is zich goed bewust van de verzuchtingen van de supporters. “Als STVV wint zijn wij blij, bij een nederlaag zijn wij ook een week verdrietig. Maar we moeten ook aan de toekomst van de club denken. Jaar na jaar was er een aanzienlijk verlies. Op een dag stopt dat. Wij gaan voor een gezonde club, voor de lange termijn. We zouden het ook anders kunnen aanpakken, met als ambitie in eerste klasse te blijven, met een laag budget en goedkopere spelers. Dat lijkt me de gemakkelijkste weg. Dat is echter geen uitdaging voor de fans noch voor mezelf en STVV. We willen actie ondernemen en ook iets moois bereiken. Dat moet ons naar Play-off 1 leiden.”

Bij die strijd hogerop verwijst Tateishi naar een Japans gezegde (zie hierboven). “Breng in kaart wie je concurrenten zijn, ken jezelf en dan moet je geen honderdtal gevechten vrezen.

Verder groeien op financieel vlak is een belangrijke pijler, volgens de topman van DMM nu goed voor 70% van het werk. De linkerkolom blijft een streven. Dan zal STVV wel meer punten moeten rapen. Halfweg de reguliere competitie staan ze – met een match minder – elfde op zes punten van de nummer zes.

“Er kwamen veel nieuwe spelers bij. De ene heeft weinig tijd nodig om zich door te zetten, bij een ander duurt dat proces langer. Suzuki, Colombatto, Schmidt en Sousa doen het goed. Hopelijk volgen er nog. Jongeren als Van Dessel, Masoudi, Balongo en Herbots kregen ook kansen en zullen nog verder groeien”, merkt Tateishi op.

Tateishi is er zich goed van bewust dat niet elke transfer raak kan zijn. “Een Tomiyasu vervang je niet zomaar. Anderlecht en Ajax wouden hem, nu zitten Internazionale en Juventus achter hem aan. Kamada was ook een heel belangrijke speler.”

Hij verwacht wel wat meer van het team van Marc Brys in de terugronde. “Vorig seizoen hadden we een kleinere kern. Nu heerst er meer competitiviteit en er zijn op elke positie meerdere opties. We zijn halfweg en maken nog altijd kans om Play-off 1 te halen.”

Of STVV voor een kwaliteitsinjectie in de wintermercato gaat? Tateishi laat liever niet in zijn kaarten kijken en wijst naar de nieuwkomers die nog niet tot ontplooiing kwamen. “We zagen Lee op het WK en in de Asia Cup, en hij speelde in Italië. Phuong volgden we al vijf jaar. Of we daarover met de trainer zullen praten? We leggen hem niet de druk op dat we Play-off 1 kost wat kost moeten halen. We willen het wel over de ontwikkeling van de spelers hebben. Ik zou persoonlijk met vier achteraan spelen, wat meer defensieve zekerheid biedt. Marc Brys kiest voor een 3-5-2. Wij respecteren de keuze en de filosofie van de trainer en kennen de ploeg pas op het moment dat de supporters het weten.”

“Hij heeft vorig seizoen uitstekend werk geleverd en wij denken dat hij ook dit jaar goed bezig is”, deelde Tateishi nog een voorzichtig schouderklopje uit aan de trainer. Daar hoorden nog wat wijze woorden bij: “Als je tien trainers hebt, heb je tien filosofieën.”

Bij DMM kunnen ze ook naar de cijfers kijken. Toen Dakonam Djené en Simon Mignolet verlieten, brachten ze elk 2,5 miljoen euro op. In 2018/2019 kwam er behoorlijk wat geld binnen: Roman Bezus 1 miljoen, Casper De Norre 4 miljoen, Takehiro Tomiyasu 9 miljoen. “Dat laatste is meer dan Racing Genk ooit van Napoli kreeg voor Kalidou Koulibaly”, merkte Tateishi op. “Als de mensen zich afvragen waar dat geld naartoe is, verwijzen we naar de cijfers. DMM wil geen winst maken met het verhaal STVV, we trachten wel onze investeringen te recupereren. We zijn bij STVV begonnen met een historische schuld van 6 miljoen euro plus het jaarlijkse verlies van 4 miljoen euro. We betaalden ook zelf bijna 1 miljoen euro voor Tomiyasu.”

Conclusie: STVV danste jarenlang – zoals zovele Belgische clubs – op een flinterdunne koord, waarbij ze sterk afhankelijk waren van uitgaande transfers. De historische schuld is weggewerkt, met de zoektocht naar nieuwe inkomsten maakt STVV werk van het wegwerken van het jaarlijkse tekort, om zo stap voor stap verder te groeien tot een ambitieuze subtopper.