Wat is er van Nikolaos Karelis?
In de winter van 2016 legde KRC Genk 2,5 miljoen euro op tafel om Nikolaos ‘Nikos’ Karelis weg te plukken bij Panathinaikos. Bij zijn debuut in de Luminus Arena veroverde de Griek meteen de harten van de Genkse fans. Tegen Zulte Waregem viel hij in en maakte hij de winning goal, met een omhaal! Het begin van een hobbelig parcours in Genkse loondienst. Een verhaal dat gekenmerkt werd door blessureleed maar nog niet per se is afgelopen. De 27-jarige Karelis ligt nog tot medio 2020 onder contract.
Al op 16-jarige leeftijd mocht de talentvolle Nikos Karelis proeven van voetbal op het hoogste niveau. Op 28 april 2008 vierde hij zijn debuut in het shirt van Ergotelis. In zijn eerste seizoen moest de jonge Griek tevreden zijn met twee invalbeurten, goed voor amper 52 speelminuten.
Ook in het tweede seizoen bij Ergotelis, een club uit Kreta, liep het niet van een leien dakje voor de linksvoetige aanvaller. Een basisplaats en tien invalbeurten, slechts 159 minuten stond hij tussen de lijnen. Daarin kon hij een keer scoren. Een penalty. Het eerste en enige doelpunt in het shirt van Ergotelis want ook in het derde seizoen kan hij niet doorbreken.
In de zomer van 2012 trok Karelis naar het Russische Amkar Perm. De Russen moesten slechts 20.000 euro ophoesten voor de jonge Griek die nog geen potten had gebroken in eigen land. Ook in Rusland gebeurde dat niet. Na een teleurstellend seizoen met negen wedstrijden, een basisplaats en nul doelpunten vertrok hij al na een seizoen bij Amkar Perm.
Ondanks tegenvallende prestaties en slechts één gemaakt doelpunt in zijn carrière, klopte de Griekse topclub Panathinaikos op de deur in de zomer van 2013. Omdat de toen 21-jarige Karelis nog geen adelbrieven kon voorleggen kochten de Grieken hem voor een peulschil (60.000 euro) weg bij de Russen.
Van 20.000 euro naar 2,5 miljoen euro
Bij Panathinaikos begon Karelis seizoen 2013-2014 als eerste keus diep in de spits. Lang duurde dat echter niet. Na twee speeldagen was hij zijn plaats alweer kwijt. Na vier wedstrijden zaten er zelfs geen invalbeurten meer in. Zeven wedstrijden lang moest hij toekijken vanop de bank of de tribune. Op speeldag 12 was het wel raak voor de jonge Griek. Tegen PAS Giannina viel hij op het uur in en haalde hij met twee doelpunten de overwinning binnen (3-1).
De trein was vertrokken voor Karelis. In zijn openingsseizoen klokte hij uiteindelijk af op vijf doelpunten en zeven assists in de Griekse Super League. 2014-2015 wordt hét seizoen van Karelis. 13 doelpunten in de reguliere competitie en drie in de play-offs. Hij vierde ook zijn debuut bij de nationale ploeg van Griekenland. Op 11 oktober 2014 startte hij meteen in de basis in de EK-kwalificatiewedstrijd tegen Finland én maakte een doelpunt (1-1).
Ook in zijn derde seizoen bleek Karelis goed bij schot. In vijftien wedstrijden scoorde hij acht keer en gaf vier assists. KRC Genk was onder de indruk en haalde de Griek naar de Luminus Arena in januari 2016. De Genkies betaalden 2,5 miljoen euro.
Het debuut van Nikos Karelis op de Belgische voetbalvelden was er een om in te kaderen. Tegen Zulte Waregem viel hij in en maakte meteen het winnende doelpunt. De manier waarop maakte het alleen maar mooier, de Griek lukte een omhaal. Hij veroverde zo meteen de harten van de Genkse fans. In acht wedstrijden in de reguliere competitie van de Jupiler Pro League maakte hij vijf doelpunten en gaf twee assists. In Play-off 1 trof hij twee keer raak. Karelis wordt echter dé held helemaal op het einde van het seizoen. In de strijd om het laatste Europees ticket maakte de Griek een hattrick tegen Sporting Charleroi (5-1). In het Zwarte Land ging Genk met 2-0 onderuit. De scheve situatie werd dus eigenhandig rechtgetrokken door Nikos Karelis.
Het noodlot
Het seizoen 2016-2017 begon uitstekend voor de Griekse spits met twee doelpunten in de eerste drie speeldagen. Maar ook Ally Samatta kreeg af en toe zijn kans in de Genkse aanval. Toch is het Karelis die met belangrijke doelpunten de concurrentiestrijd wist te winnen. Na achttien wedstrijden in de Jupiler Pro League trof hij negen keer raak. Opnieuw goede statistieken maar eind december 2016 sloeg het noodlot toe. Tegen AA Gent scheurde hij zijn kruisband van de linkerknie af. Meteen einde seizoen.
Het herstel van de Genkse publiekslieveling duurde tot oktober 2017. Op speeldag 13 vierde hij zijn wederoptreden op bezoek bij KV Kortrijk. Uiteindelijk kwam de 27-jarige Karelis vorig seizoen nog aan veertien wedstrijden in de reguliere competitie in de Jupiler Pro League, hij maakt hierin vier doelpunten en gaf drie assist. In zes wedstrijden in Play-off 1 lukt hij slechts een assist.
Een fitte Karelis begon dit seizoen aan de voorbereiding bij KRC Genk. In de kwalificatie voor de Europa League pikte hij 24 minuten mee tijdens een invalbeurt. In de Jupiler Pro League viel hij echter vijf keer naast de wedstrijdkern. Een veeg teken aan de wand dat de Griek niet in de hoogste schuif lag bij Philippe Clement. Op de slotdag van de zomermercato 2018 kwam er een oplossing uit de bus.
Het Griekse PAOK Saloniki huurt hem tot het einde van het seizoen. Er is ook een aankoopoptie maar die wordt meer dan waarschijnlijk niet gelicht. Karelis zit aan tien wedstrijden in alle competities samen. Goed voor amper 491 speelminuten en drie doelpunten in de Griekse beker tegen twee tweedeklassers.
Ook dit seizoen is de sympathieke Nikolaos Karelis dus op de sukkel. Achillesproblemen houden hem sinds januari van het veld. Bij KRC Genk heeft hij nog een contract tot medio 2020.
