Vermaelen voelt zich goed in Japan

Na zes seizoen in de Eerste Divisie bij RKC en Ajax volgden er vijf in de Premier League in het shirt van Ajax. Thomas Vermaelen belandde daarna bij FC Barcelona, AS Roma en opnieuw Barça. Op zijn 33ste sloeg hij een heel andere weg in.

De Rode Duivel tekende een contract bij Vissei Kobe. Voetballen in de Japanse J-League, dat is weer eens wat anders.  Vermaelen werd er ploegmaat van Andres Iniesta en Sergi Samper, die hij bij FC Barcelona als ploegmaten had. David Villa loopt er ook rond.

“De eerste weken zijn heel goed bevallen”, stelt Vermaelen op de persbabbel van de Rode Duivels. “Japanners zijn heel behulpzaam en heel vriendeijk. De aanpassing is heel makkelijk verlopen.” De voormalige jeugdspeler van Germinal Beerschot pikte al vier wedstrijden mee. Dat speelt ook mee, na al dat blessureleed in de vorige seizoenen. “Ik ben heel gelukkig.”

Van FC Barcelona naar Vissei Kobe, dat is een hele stap. “Natuurlijk zijn er dingen die beter kunnen, maar het niveau is niet heel slecht, wat bepaalde mensen denken. De spelers zijn heel enthousiast en fysiek sterk. De snelheid en longinhoud is goed. De wedstrijden zijn best wel lastig.”

Mousa Dembélé en Marouane Fellaini trokken naar China. Andere voetballers kozen voor Qatar of Saoedi-Arabië, waar ook veel te verdienen valt.

“Ik was op zoek naar iets totaal anders. Japan is een mooi land en op sportief vlak is het een uitdaging”, geeft Vermaelen mee. “Het voetbal geeft mij ook de kans om in Japan te voetballen en te wonen. Het is een enorme uitdaging voor mij, ook voor mijn familie. Japan is een land wat veel te bieden heeft. Ik kijk er wel naar uit om het beter te leren kennen. Ik denk dat ik op het moment in mijn carrière was gekomen om zoiets te doen. Ik kon er ook voor 2,5 jaar tekenen wat op mijn leeftijd niet altijd evident is.”